Né à Terrebonne le 20 janvier 1858, Joseph-Émile Vanier est le fils d'Émilien Vanier et de Lucie Soucie. Gradué de l'École polytechnique de Montréal en 1877, il reçoit sa commission d'arpenteur le 11 juillet 1879. En plus d'être professeur à l'École polytechnique (1879-1895), il commence sa pratique comme assistant-ingénieur de la municipalité d'Hochelaga et, en 1878 et 1879, il occupe une position semblable pour la construction des canaux d'irrigation de la compagnie Lake Vineyard Land and Water et ensuite du tunnel San Raphael Rancho à Los Angeles (Californie). En 1884, il est chargé de divers travaux d'arpentage hydrographiques dont ceux sur la rivière des Mille Isles, dans le comté de Terrebonne. En 1885-1886, il est ingénieur en chef de l'aqueduc de Valleyfield, du chemin de fer Montreal and Western et de la municipalité de Côte-Saint-Louis. En 1887, il est ingénieur de la compagnie Valleyfield Electric Light et il est chargé de la construction d'un pont sur la rivière Yamaska, à Saint-Hyacinthe. En 1888 et 1889, il occupe la position d'ingénieur en chef du service d'égouts à Saint-Henri et des aqueducs de Beauharnois et de Lachine. Durant les dernières années de sa vie, il pratique sa profession comme ingénieur conseil et architecte à Montréal. Il épouse en premières noces, à la paroisse Saint-Jean-Baptiste de Montréal, le 11 juillet 1881, Marie-Olivine Pariseau, fille de Joseph Pariseau et d'Adèle Laflèche, et, en secondes noces, Adrienne Trottier. Il meurt à Montréal le 11 octobre 1934 à l'âge de 76 ans
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