Antoine Labelle est né à Sainte-Rose (Laval) le 24 novembre 1833. Il est le fils d'Antoine Labelle, cordonnier, et d'Angélique Maher. Après des études classiques et théologiques au Petit Séminaire de Sainte-Thérèse (1844-1855) et au Grand Séminaire de Montréal, il est ordonné prêtre en 1856. En 1856, Monseigneur Ignace Bourget le nomme curé à Saint-Antoine-Abbé, puis à Saint-Bernard-de-Lacolle où, jusqu'en 1868, il se fera «l'un des plus ardents champions de la lutte contre l'émigration de ses compatriotes aux États-Unis». Le 15 mai 1868, il prend la tête de la paroisse de Saint-Jérôme où il va très vite s'imposer «comme apôtre de la colonisation et roi du Nord». Dès son arrivée, il s'intéresse au projet de la Compagnie de chemin à lisses de colonisation du nord de Montréal qui est complété en 1876 avec l'inauguration du tronçon Montréal - Saint-Jérôme. Il effectue de nombreux voyages sur tout le territoire afin de repérer d'éventuels centres de peuplement. En 1879, il fonde la Société de colonisation du diocèse de Montréal et gagne à sa cause Arthur Buies qui «devient son propagandiste attitré et son premier collaborateur». Quelques années plus tard, il crée la loterie nationale de colonisation (1884) et parcourt l'Europe pour attirer immigrants francophones et capitaux au Canada. Le 16 mai 1888, le premier ministre Honoré Mercier lui confie le poste de sous-commissaire au département de l'Agriculture et de la Colonisation. À ce titre, il se fait remarquer en faisant adopter, entre autres, le «bill des 100 acres», qui permet à toute famille comptant douze enfants vivants de se faire octroyer gratuitement une terre de cent acres. En 1890, désavoué par Rome à la suite de nombreuses pressions, Labelle démissionne de son poste de sous-ministre. Il meurt à Québec le 4 janvier 1891