La Cour de circuit a été créée en 1849 en vertu de la loi 12 Victoria c.38. Elle succède aux cours du banc de la reine, en session inférieure, ainsi qu'aux cours de circuit établies en 1843 par les lois 7 Victoria c.16 et c.17. Elle se distingue de ses prédécesseurs par le fait que sa juridiction s'étend sur tout le Bas-Canada. Premier tribunal de juridiction provinciale fortement décentralisé, la Cour de circuit siège dès le début dans 33 localités. Le nombre de greffes augmente, surtout dans les années 1850 et 1860, puis sporadiquement jusqu'en 1942. Dans un premier temps, chaque greffe couvre un circuit, tel que défini par la loi originale ou par des proclamations établissant des nouveaux circuits. Lors de la grande décentralisation des districts judiciaires en 1858, le gouvernement commence à modifier la nomenclature des greffes pour mieux refléter les nouvelles divisions judiciaires. La Cour de circuit commence à siéger, pour chaque district, au chef-lieu, puis pour des comtés, dans une localité du comté. L'appellation «Cour de circuit pour le circuit de» disparaît et fait place à celle de «Cour de circuit pour le district de» et «Cour de circuit dans et pour le comté de». En 1893, une cour de circuit distincte étant établie pour Montréal, ce greffe ne sera plus de compétence provinciale mais locale. La juridiction originale conférée à la Cour de circuit en 1849 s'étend à toutes les matières civiles de première instance dont le montant réclamé n'excéde pas 50 livres. De plus, les juges de la Cour de circuit exercent les mêmes pouvoirs que ceux de la Cour supérieure quant à la vérification des testaments, aux cas de tutelle et de curatelle, aux clôtures d'inventaire, aux insinuations et aux autres matières non-contentieuses ne permettant pas de retard. D'ailleurs, à partir de 1857, ce sont les juges de la Cour supérieure qui siègent à la Cour de circuit. Celle-ci partage avec la Cour supérieure un droit de contrôle et de surveillance sur les cours des commissaires et les juges de paix. Lors de la mise en vigueur du Code de procédure civile du Québec, en 1866, le plafond pécuniaire de sa juridiction est augmenté à 200$. Les causes inférieures à 100$ sont entendues sommairement, sans appel, et celles qui vont de 100$ et 200$ sont susceptibles d'appel à la Cour supérieure. En 1886, les causes appelables aux chefs-lieux sont transférées à la Cour supérieure. En 1922, les causes non-appelables sont dirigées vers les cours de magistrat établies dans les mêmes localités et la cour ne continue de siéger que pour les causes appelables à l'extérieur des chefs-lieux. En 1946, la juridiction sur les causes allant de 100 à 200$ est également transmise aux cours de magistrat et, sans être abolie officiellement, la Cour de circuit devient complètement moribonde. L'abolition officielle de cette cour aura lieu en 1953, en vertu de la loi modifiant le code de procédure civile (1-2 Elizabeth II c.18). Pendant les premières 72 années de son existence, lorsque la Cour de circuit constitue le principal tribunal de juridiction civile inférieure, elle forme un rouage fort important dans l'appareil judiciaire de la province. Présente dans beaucoup plus de localités que la Cour supérieure, elle s'occupe dans toutes les parties de la province du recouvrement de dettes d'un montant modeste et permet aux justiciables de régler des affaires non contentieuses sans se rendre au chef-lieu du district. Pour les causes dont le montant est supérieur à 100 $, les justiciables peuvent interjeter appel devant la Cour supérieure concernant le jugement rendu par la Cour de circuit