Jusqu'en 1886, le domaine de la santé publique relève, pour une large part, de l'entreprise privée, supportée par quelques subventions de l'État. Cependant, à la suite d'une épidémie de variole en 1885, le gouvernement s'engage plus directement en adoptant la Loi d'hygiène, qui institue le Conseil d'hygiène, avec le mandat de mettre sur pied un système d'inspection sanitaire, d'établir des rapports statistiques démographiques, d'organiser une campagne contre la mortalité infantile et les maladies contagieuses, d'installer les premiers laboratoires médicaux du Québec, d'administrer la vaccination aux enfants et de donner des avis sur les mesures à prendre relativement à l'approvisionnement en eau. En 1901, le Conseil d'hygiène organise un service sanitaire permanent et, en 1922, il change de nom pour devenir le Service provincial d'hygiène, qui relève alors du secrétaire de la province. Sous l'autorité du Service provincial d'hygiène, on constate progressivement une amélioration générale des conditions d'hygiène et de santé. À partir de 1925, le Service développe un réseau de dispensaires antituberculeux et d'unités sanitaires. De plus en plus, l'accent est mis sur des mesures préventives et éducatives. Parallèlement, l'État tente de systématiser son assistance financière aux institutions de bienfaisance afin de faciliter l'hospitalisation des malades et l'hébergement des indigents et, pour cela, il adopte en 1921 la Loi de l'assistance publique. En 1936, le Service provincial d'hygiène devient le Département de la santé et prend en charge l'hygiène et la santé publique, l'assistance publique, le traitement des maladies mentales et l'inspection des hôpitaux et des institutions charitables. En 1941, le Département de la santé devient le Département de la santé et du bien-être social, mais, dès 1944, la santé et le bien-être social sont scindés en deux départements distincts, et ne seront réunis de nouveau qu'en 1970, lors de la création du ministère des Affaires sociales. Dans les années 1960, le domaine de la santé et du bien-être social fait aussi l'objet d'études approfondies. Ainsi, les problèmes occasionnés par l'administration de la Loi sur l'assistance publique incitent le gouvernement à former le Comité d'étude sur l'assistance publique. En 1963, ce Comité dépose son rapport (rapport Boucher), dans lequel il incite fortement le gouvernement à rationaliser et à coordonner tous les programmes d'assistance sociale. Cependant, le besoin d'études approfondies persiste toujours et, en 1966, le gouvernement crée une Commission d'enquête sur la santé et le bien-être social (commission Castonguay), dont le mandat est d'analyser tout ce secteur en tenant compte des études précédentes. Cette Commission est d'une importante capitale puisque son rapport, en plus de préconiser la «formulation d'une charte de la santé et du bien-être social», devient en quelque sorte la base même du régime actuel de santé et d'assistance sociale au Québec. Au début des années 1970, avec la création du ministère des Affaires sociales et l'adoption de diverses lois comme la Loi de l'aide sociale, la Loi de l'assurance-maladie et la Loi sur les services de santé et services sociaux, l'orientation vers un régime de santé d'accès universel se confirme de plus en plus. Le gouvernement prend en charge presque tous les services de santé et les services sociaux, divisés en quatre catégorie d'établissements répartis sur une base régionale : les centres hospitaliers (CH), les centres de services sociaux (CSS), les centres d'accueil (CA) et les centres locaux de services communautaires (CLSC). Les conseils régionaux de la santé et des services sociaux (CRSSS) coordonnent les activités des divers intervenants et servent d'agents de liaison entre la population, les établissements de la région où ils se trouvent et le ministère des Affaires sociales