Compagnie à fonds social ayant le gouvernement pour unique actionnaire, Société québécoise d'exploitation minière (SOQUEM), créée en 1965 (SRQ 13-14 Élisabeth II, c. 36), a pour mandat l'exploitation minière, la mise en valeur de découvertes - faites seule ou avec des partenaires - ainsi que l'exploration de gisements. Ainsi, quatre fonctions lui sont dévolues : la recherche de gisements pour la prospection, l'exploitation systématique de reconnaissance, l'examen des gisements proposés par les prospecteurs, les syndicats de mineurs et les compagnies privées, et la mise en valeur des gisements retenus. Au départ, la Société regroupe une direction générale, des services administratifs, une direction de l'exploitation comprenant des services de prospection et de recherche (géologie, géochimie, géophysique, laboratoires, matériel), des directions des programmes et de la prospection. L'évolution des activités de SOQUEM peut être divisée en quatre phases : les années d'apprentissage (1966-1970), la consolidation, qui s'échelonne sur deux périodes (1971-1977 et 1977-1985), et les nouvelles orientations approuvées par le Conseil des ministres à sa réunion du 29 juillet 1986. Dès 1966, SOQUEM entreprend trente-trois programmes d'exploitation dont dix-huit sont conjoints. L'accent porte sur la recherche de gîtes de métaux de base et de gîtes sédimentaires d'or et d'uranium. Quant aux recherches appliquées, elles concernent «les méthodes d'exploitation courantes» ainsi que «la mise au point de nouvelles techniques». La progression des programmes d'exploitation est fulgurante : en 1969, la Société explore cent huit propriétés, mène une vingtaine de programmes conjoints, quinze programmes autonomes et neuf programmes de recherche; l'année suivante, elle s'associe à deux sociétés d'exploitation, Louvem et Dighem. Le personnel régulier comprend quarante-huit personnes, alors que le personnel saisonnier atteint cent vingt-six employés. Forte de cinq ans d'activités et d'un actif de plus de vingt et un millions de dollars, la Société, par la voix de son président, propose en 1971 un premier bilan. Ses objectifs et son rôle sont réaffirmés, les méthodes d'exploration affinées par l'instrumentation et la recherche, l'exploitation commerciale est amenée au seuil de la rentabilité grâce à Louvem et au gîte de colombium (niobium) de Saint-Honoré. En août 1972, la découverte d'une masse de sel aux Îles-de-la-Madeleine donnera naissance à Seleine inc. À l'aube de ses dix ans d'existence, la Société a mis au jour quatre gisements miniers (exercice 1975-1976) et deux gîtes minéraux. L'arrivée au pouvoir du Parti québécois en novembre 1976 marque un second souffle pour SOQUEM, qui voit son capital maintenu à quarante-cinq millions de dollars et le maintien de ses trois secteurs d'activité - exploration, mise en valeur et exploitation - confirmé. À l'intérieur, prend forme un renforcement de l'administration et de la gestion par la création de directions dites fonctionnelles : ressources humaines, relations publiques, finances et trésorerie, secrétariat et contentieux. À l'extérieur, les activités de la Société s'élargissent. Soquemines, créée en février 1980, vise la mise en marché des métaux et l'acquisition de titres de sociétés minières inactives. Exploration Aiguebelle inc., lancée avec deux prospecteurs de Rouyn, s'engage dans des travaux de recherche minérale grâce au financement public et à l'inscription en bourse de son titre. SOQUEM participe en outre aux activités de Nouveler, mise sur pied par Hydro-Québec avec la collaboration de REXFOR. Puis, en 1981 et 1982, SOQUEM s'associe Groupe minier Sullivan ltée et à Tourbières Sept-Îles. L'année 1986 marque un virage complet, compte tenu de plan de privatisation des sociétés d'État imposé par le gouvernement Bourassa. Les nouvelles orientations de SOQUEM, acceptées en juillet, maintiennent ses fonctions dans le domaine de l'exploitation minière et de la mise en valeur des substances minérales. Depuis le 1er juillet 1998, cet organisme est privatisé et constitue une filiale de la Société générale de financement du Québec